کتاب درآمدی بر شناخت هنر مدرن به جای آن‌که به توالی تاریخی جنبش‌های هنری بپردازد، با رویکردی موضوعی، برخی شاهکارهای هنر مدرن را زیر عناوین گوناگون مانند احساسات، جنگ، زندگی شهری، حرکت و غیره بررسی می‌کند. در این میان، با طرح پرسش‌هایی خواننده را با اثر درگیر می‌کند و از او می‌خواهد نقشی فعال در تحلیل اثر ایفا کند تا به این درک برسد که واکنش شخصی او نسبت به یک اثر از همان اعتباری برخوردار است که نظر یک کارشناس هنری. علاوه بر این، اطلاعات مفیدی درباره‌ی هنرمندان تأثیرگذار، جنبش‌ها، پس‌زمینه‌ی اجتماعی و سیاسی آثار و اصطلاحات هنری به دست می‌دهد، و گاه با ارائه‌ی کارتون‌هایی که از مجلات گردآوری شده‌اند، واکنش‌ها به این آثار را در زمانه‌ی خود به تصویر می‌کشد.

کولی خفته/ آنری روسو/ ۱۸۹۷/ رنگ و روغن روی بوم/ موزه MoMA نیویورک/ از متن کتاب

چه چیزی به این اثر کیفیتی رویاگونه و عجیب می دهد؟ کولی و شیر هر دو به طرزی غیر عادی صاف و بی حرکت هستند، انگار که در لحظه ای از زمان منجمد شده اند. هیچ ردپایی روی شن ها دیده نمی شود، پس این ها چطور به این جا رسیده اند؟ شاید این جا سرزمین رویاهاست که تنها در ذهن وجود دارد. روسو در کارهایش غالبا توجه زیادی  به جزییات می کرد، پس اگر قصد داشت صحنه ای واقعی را به تصویر بکشد بعید است ردپاها را فراموش کرده باشد.

اما آن چه عمدی نیست، اسلوب ابتدایی و دوبُعدی اثر است که به کیفیت فراموش نشدنی آن می افزاید. روسو که مامور گمرک بود و ملقب به «لو دوآنیه» (Le Douanier به معنای مامور گمرک)، در نقاشی خودآموخته بود و سعی می کرد از کار استادان کلاسیک تقلید کند. با این همه، هنرمندن آوانگارد فرانسوی همین معصومیت کودکانه و قدرت تخیل را در کارهای او می ستودند.